A bacia hidrográfica do Rio Belém é uma bacia genuinamente curitibana. Com seus 84 km2, sua área de drenagem representa cerca de 20% da área do município de Curitiba e abriga aproximadamente 50% de sua população.Engloba os principais bairros da cidade, entre eles o Batel e o Centro, e à esta bacia estão relacionados os principais pontos naturais e arquitetônicos que tem representado a cidade de Curitiba, entre eles o Centro Cívico, o Museu Oscar Niemeyer, a Rua XV de Novembro, a Universidade Federal do Paraná, o Teatro Guaira, a Catedral Metropolitana, o Jardim Botânico, o Passeio Público e as principais praças da cidade.
No dia 6 de outubro de 1999, o Jornal Gazeta do Povo divulgou a opinião da população curitibana quanto aos principais símbolos e referências da cidade. O Prédio histórico da Universidade Federal do Paraná na Praça Santos Andrade foi eleito em primeiro lugar como símbolo de Curitiba com 258.130 votos. Dentre os mais citados, apenas o Parque Barigui não está inserido na bacia hidrográfica do Rio Belém.
Por outro lado, no dia 23 de Julho de 2007, o blog da Revista Curitiba Deluxe divulgou o resultado de uma pesquisa intitulada "As Sete Maravilhas Bizarras de Curitiba". Seis dentre os sete locais bizarros mais votados estão na bacia hidrográfica do Belém. Inclusive o próprio Rio Belém foi o quarto colocado na votação.
Isso reforça a importância simbólica do Rio Belém como uma região onde se encontram os principais símbolos da "alma curitibana" pois agrega tanto as imagens que apresentam Curitiba para o mundo , quanto os símbolos do mau gosto, ou bizarros da cidade, como a Estátua da Liberdade da loja Havan na linha verde (eleita em primeiro lugar), a fonte do Cavalo Babão no Largo da Ordem (segundo lugar) e o templo batista na Batel, eternamente em construção (terceiro lugar), entre outros.
Entretanto, o estado de conservação das suas águas não está à altura da sua importância simbólica. O Instituto Ambiental do Paraná realiza sistematicamente a avaliação da condição de qualidade das águas dos rios na Região Metropolitana de Curitiba. na bacia hidrográfica do Rio Belém são 9 pontos amostrais, e os resultados mostram um rio classificado como de "poluído" a "muito poluído".
Triste paradoxo: o rio símbolo da ex-capital ecológica é um rio morto.
